Au revoir la Teranga

Our regular readers will have noticed that it’s been very quiet on this blog in recent months, so it’s about time I published an update here. There’s a simple reason for the lack of recent posts: after just over five years in Dakar, it was time to move on. Three weeks ago we landed in Laos where we will be based for the foreseeable future, marking the start of a new adventure here in Vientiane. And the end of a pretty amazing experience living in Senegal.

Moving on is of course bittersweet, as I will certainly miss the fabulous bird life that Senegal has to offer, yet at the same time I’m excited to discover the birds and culture of Laos. Even if we’re currently living in rather unsettling and unpredictable times, to say the least. Many of you will be reading this while confined at home, but being extremely busy with my work here I’ll need to keep it short… somehow writing this post is actually the one that I’ve struggled the most with so far – it’s been sitting in my drafts for about three weeks now.

Over the past five years I managed to visit all but one of the country’s regions – sadly I never made it to Matam! – and was lucky to see a good deal of its birds, 530 species to be precise, 527 of which I saw during 2015-2020. A few other numbers: some 52,500 records “collected”, four additions to the country list, about 1,040 sound recordings posted on xeno-canto, tons of poor quality bird photographs, countless happy hours in the field…

Wassadou Happy Hour

 

There are of course a few specials that I didn’t get to track down, such as Golden and Egyptian Nightjar, White-throated Francolin or Denham’s Bustard to name but a few, and I somehow managed to never visit Kousmar (pretty unbelievable right?) and the Niokolo-Kobo proper (I was happy enough exploring Wassadou on three occasions), but these are all good reasons to one day come back of course. That said, I’m not very optimistic about the state and future of Senegal’s environment, and while this is not the time to expand on this, there have been many frustrating, sad and upsetting moments when confronted on an almost daily basis with the ongoing destruction of natural habitats, with the ever-increasing pollution levels, and with the population’s general indifference and ignorance when it comes to nature and wildlife conservation.

The birds of Wassadou / le bar à piafs

 

Senegal certainly has treated us well and I feel privileged to have had the chance to explore the country these past few years. I tried to promote birding in Senegal and think I made some modest contributions to the “body of ornithological knowledge” both through this blog (149 posts!) and through a number of papers, 14 to be precise, something we’ll try to continue doing in coming months (years?). The absence of recent posts on SenegalWildlife is definitely not for a lack of ideas or material… just need to find the time to write up stuff, be it here in these pages or elsewhere.

Lots of good memories, of encounters with birds of course but also of places and people, too many to start listing here. Unexpected finds, and some unexpected birding settings.

 

Birding the Saloum delta (yes that’s me in my pyjamas in a bath tub on the edge of a mud flat, one of those randomly surreal settings one may find oneself in… only in Senegal!) – Picture by Jane Piot

 

Despite the crazy busy few weeks leading up to our departure from Dakar, I was of course keen to go back out to some of my favourite spots: Popenguine, Technopole, Mbeubeusse, Lac Rose, and of course Le Calao for my daily dose of seawatching.

Egret feeding frenzy at Technopole, 10 February 2020

 

And as always there were some good birds to be seen here, some of which were quite unexpected. During my last visit at Technopole on the morning of our departure (8.3), a pair of Eurasian Teals was a nice find. My final ring reading here was of a French Eurasian Spoonbill ringed in the Camargue colony in 2016… with now +600 ring readings in my little database, there’s definitely enough material to write up another post on this topic. An immature Brown Booby on 21.2 and 5.3 at Ngor was pretty classic at this time of the year. Much less expected was a fine Cream-coloured Courser on the steppe near lac Rose on 20.2, apparently the first record for the Dakar region. It was loosely associating with a few Temminck’s Coursers, a classic species here, just like the handful of Greater Short-toed Larks that were present the same day. A few days earlier, a Temminck’s Stint at Mbeubeusse (16.2) was yet another scarce migrant to show up at this prime location for waders. And during our last visit to Popenguine (23.2) a Chestnut-crowned Sparrow-Weaver was a good record from this location, of a species that is rarely reported away from the south-east and that in fact I’d only seen once before in Senegal, near Kedougou.

Cream-coloured Courser / Courvite isabelle, lac Rose, Feb. 2020

 

Thanks to our followers and regular readers.

Take care, stay safe, flatten that curve.

Au revoir le pays de la Teranga, à la prochaine!

 

Saloum Sunset, Simal

Au fond du PNNK

John Rose et Dimitri Dagorne nous présentent les résultats d’un récent périple dans le Niokolo-Koba, le dernier d’une série d’inventaires menés par un petit groupe de passionnés du parc. Merci à eux!

 

Le Parc National du Niokolo-Koba (PNNK) est une aire protégée de 913 000 hectares, retranchée au sud-est du Sénégal à la frontière de la Guinée. Depuis sa création en 1954 il fut le théâtre de nombreux tourments : braconnage, invasion de plantes exotiques, exploitation destructrice des ressources naturelles, tensions avec les habitants expulsés. Mais les efforts accrus de conservation depuis plusieurs années semblent avoir redonné un souffle de vie à ce qui est à présent un des rares grands sanctuaires de biodiversité d’Afrique de l’Ouest.

Pendant cinq ans (2012-2017) l’association française COMETE International (dissoute le 27/1/18), en se coordonnant avec d’autres organismes d’appui comme l’Association des Naturalistes des Yvelines (ANY), le Centre Ornithologique Île-de-France (ex-CORIF, absorbé par la LPO), l’African Bird Club, l’association sénégalaise NCD, et l’UNESCO, a soutenu les efforts des communautés locales pour la valorisation du parc et le développement durable des zones alentour. C’est avec la coopérative des guides du Parc National du Niokolo-Koba (GIE NIOKOLO) qu’ont été ainsi menées une quinzaine d’inventaires ornithologiques avec la collaboration des autorités du parc (Direction des Parcs Nationaux) et une demi-douzaine de voyages touristiques équitables, activités qui relevaient au total environ 4 000 observations de 259 espèces d’oiseaux dans la partie centrale “touristique” du PNNK et ses proches alentours.

Le but principal du voyage actuel, parrainé sur le plan scientifique par l’ANY, était de prospecter les zones du PNNK pas encore explorées dans le cadre de ce projet. Il a été planifié par deux membres de l’équipe scientifique du projet (Dimitri et John) et rejoint par un troisième naturaliste amateur, Jean-Jacques Pailler. Les zones ciblées dans l’est, le sud et l’ouest du parc ne sont accessibles qu’en fin de saison sèche (avril jusqu’à mi-juin) quand les gués sur le fleuve Gambie sont navigables, et nous avons visé la période tardive juste au début des pluies pour éviter le plus fort de la canicule, et pour pouvoir observer des migrateurs intra-africains venant des forêts guinéennes et équatoriales.

 

Arrivés à l’aéroport de Dakar dans la soirée du 31 mai 2018, nous nous faisons conduire le lendemain dans notre pickup 4×4 à Dialacoto, grand village chef-lieu de la commune de ce nom situé à 480 km de Dakar et à une dizaine de kilomètres de l’entrée principale du PNNK. Le lendemain nous expérimentons, en compagnie de neuf guides du GIE NIOKOLO, un nouveau circuit ornithologique pédestre dans la forêt de Diambour juste au nord de Dialacoto (carte du circuit ici). La savane boisée, bien que proche des activités humaines, offre un sentiment d’immersion dans une nature isolée. Paysages métamorphosés par les saisons, à cette période sèche nous observerons un total de 37 espèces d’oiseaux dont le Bucorve d’Abyssinie, l’Amadine cou-coupé, un groupe d’Hirondelles à ventre roux, et un vol de 61 Pélicans blancs se dirigeant vers le nord (probablement vers le Parc National des Oiseaux de Djoudj qui est leur principal lieu de reproduction) (Abyssinian Ground Hornbill, Cut-throat, Rufous-chested Swallow, Great White Pelican). Ce circuit fait dorénavant partie de l’offre de tourisme ornithologique des guides ainsi familiarisés.

Après une nuit tranquille passée au campement Chez Ibrahima à la frontière du parc, nous pénétrons enfin les terres du PNNK, accompagnés de notre guide du GIE Banna Kanté et du lieutenant Assane Fall, mis à disposition par la Direction des Parcs Nationaux au vu du caractère scientifique de notre mission. Arrivés à Simenti sur le fleuve Gambie, nous étions contents de voir que l’hôtel, seul lieu d’hébergement confortable à l’intérieur du parc avant sa fermeture deux ans auparavant, était en train d’être remis en état pour réouverture pour la prochaine saison touristique (la saison sèche, de décembre à mai). Le tableau qui se présente à nous à la mare de Simenti adjacente est révélateur d’une saison 2017/18 particulièrement aride. Ce plan d’eau peu profond, qui accueille normalement un cortège d’échassiers et de limicoles pataugeant entre les crocodiles, était réduit à quelques pièces d’eau et bains de boue pour phacochères. Nous terminerons la journée au Campement du Lion géré par le GIE, où les murmures de la faune nocturne berceront notre sommeil.

Dès l’aube de notre deuxième jour dans le parc, installés sur un rocher en bord du fleuve Gambie, nous accompagnerons l’éveil de la savane. A quelques mètres de nous les couleurs encore ternes d’une Rhynchée peinte (Greater Painted-Snipe) s’illuminent doucement sous les premières lueurs de la journée. Il est l’heure de poursuivre nos inventaires, et confortablement installés dans la benne du 4×4, nous traversons le Gambie au Gué de Damantan pour atteindre pour la première fois la moitié sud du PNNK. Notre méthode d’inventaire est de rouler à moins de 15 km/h en nous arrêtant le temps nécessaire d’identifier chaque oiseau rencontré. Nous saisissons ainsi les données géolocalisées sur le terrain, au moyen des applis smartphone eBird pour toutes les espèces et celle de l’observatoire participatif African Raptor DataBank pour les rapaces.

Notre premier inventaire matinal de 32 km, sur la piste entre le Gué de Damantan et Barka Bandiel, était ponctué par un arrêt au mausolée d’un imam vénéré à Damantan, ce village évacué lors d’un agrandissement du parc qui reste toujours un important site de pèlerinage. Pour l’inventaire suivant, nous suivions sur 30 km la piste jusqu’à Oubadji, avant que nous soyons obligés d’atteindre en hâte au crépuscule ce dernier village à la frontière extérieure du Parc. Le campement communautaire, où nous avons passé la nuit, est aussi rudimentaire dans son confort que son cadre est merveilleux. Le petit déjeuner en plein air du lendemain nous offrira un spectacle matinal de nombreux oiseaux dont le Coucou de Klaas, le Cubla de Gambie, et le Touraco violet (Klaas’s Cuckoo, Northern Puffback, Violet Turaco).

Violet Turaco / Touraco violet (© D. Dagorne)

Peu après avoir quitté Oubadji, nous observons notre première nouvelle espèce d’oiseau pour le PNNK (par rapport aux inventaires précédents), un choucador (“merle métallique”) perché au sommet d’un petit arbre : un Choucador de Swainson.

Lesser Blue-eared Glossy Starling / Choucador de Swainson (© D. Dagorne)

Nous poursuivons en traversant de nouveau le Gambie au Gué de Malapa, qui n’est en vérité qu’une traversée non balisée du très large lit desséché et rocailleux du fleuve. Puis nous suivons vers l’est la rive droite du fleuve qui forme la frontière sud du parc. C’est alors que nous ferons une observation très rare de trois Amarantes de Kulikoro, oiseau réputé jusqu’à très récemment d’être absent du PNNK. La peine pour la traversée et la distance nous séparant de notre prochain campement nous contraignent à arrêter notre inventaire après 66 km de piste très difficiles et à finir le trajet de nuit ; nous bivouaquerons au plateau du Mont Assirik à la station de recherche sur les chimpanzés, grâce à une autorisation spéciale des autorités du parc.

Mali Firefinch / Amarante de Kulikoro (© D. Dagorne)

Nous consacrons notre quatrième jour dans le PNNK à explorer à pied les abords du Mont Assirik, la seule zone où les visiteurs sont autorisés à se déplacer à pied. Nous partirons à l’ascension du sommet, point culminant du parc à 311 mètres. Perdus dans nos comptes par les nombreuses nuées de passereaux multi-spécifiques s’enchaînant aux sommets des arbres, nous observons 11 Loriots dorés (African Golden Oriole) dont un groupe de sept en vol bas. Autre observation notable : quatre Pluviers de Forbes déambulant autour d’une petite pièce d’eau. Sur le chemin du retour, juste avant d’arriver au campement, un tourbillon de vent est soudain tombé sur nous, apportant à seulement quelques mètres un jeune Bateleur des savannes.

Forbes’s Plover / Pluvier de Forbes (© D. Dagorne)

Bateleur (© D. Dagorne)

Après le déjeuner nous descendrons dans la Vallée de Stella légèrement en contrebas du campement pour poursuivre dans un étroit lit de rivière. La forêt galerie est dense, nos observations seront furtives et fragmentaires. Un œil sublimement maquillé, une crête verte et des ailes violettes, Dimitri reconnaît là le Touraco vert (Green Turaco). Une petite gorge d’un jaune éclatant sur un oiseau sombre, il s’agit d’une paire de Bulbuls à gorge claire (Yellow-throated Leaflove). Tous les deux sont des nouvelles espèces pour nous, l’observation du touraco loin de ses territoires de base à l’extérieur du parc est particulièrement significative. Dans les feuilles d’un palmier, un Noircap loriot occupé à la construction de son nid se laisse observer en toute indiscrétion. Posée dans une fourche cachée par un amas de branches, nous apercevons une Tourterelle d’Adamaoua (Adamawa Turtle-Dove).

Oriole Warbler / Noircap loriot (© D. Dagorne)

Le lendemain matin, Dimitri a pu observer près du campement un Traquet familier, notre cinquième nouvelle espèce qui, bien qu’assez commune dans l’extrême sud-est du pays, n’a été observée auparavant qu’une seule fois dans le parc (par Geoffrey Monchaux en janvier 2018 dans la même zone). Il fallut quitter à regret le Mont Assirik pour retourner au Campement du Lion par une longue route en trois étapes d’inventaire dans le sud du PNNK, très, très sec, et décevante du côté ornitho.

Lors de notre dernière matinée au parc, nous observons aux abords du fleuve Gambie un Martin-pêcheur azuré, assez rare et surtout très discret, et un couple de Grues couronnées (Shining-blue Kingfisher & Black Crowned Crane). Nous prenons la route vers la sortie du PNNK pour nous retrouver au confort à l’hôtel de Wassadou, l’objet d’un récent rapportage dans ce blog. L’hôtel se trouve sur la rive droite du fleuve Gambie, la rive d’en face faisant partie du PNNK. Embarqués sur le fleuve le lendemain matin dans la petite pirogue à moteur de l’hôtel, nous observons de nouveau la Tourterelle d’Adamaoua et le Martin-pêcheur azuré, puis nous voyons perchée côté PNNK une magnifique Chouette-pêcheuse de Pel, notre sixième nouvelle espèce. Revenus à terre, nous observons une seconde chouette cachée sur la rive de la rivière Niériko qui se jette dans le Gambie au niveau de l’hôtel.

Pel’s Fishing Owl / Chouette-pêcheuse de Pel (© D. Dagorne)

Dans le PNNK et ses proches alentours, nous avons observé 148 espèces d’oiseaux dont six nouvelles pour notre projet, soit un total de 265 espèces sur les quelques 360 signalées dans la littérature scientifique et archives d’observations (y compris les visiteurs passagers ou égarés). Une publication scientifique présentant les résultats du projet est en cours de préparation.

Nous partons en fin de matinée du 9 juin pour la Réserve Naturelle Communautaire de Boundou, située à environ 115 km au nord-est de Wassadou, que nous explorons pendant deux jours avant de reprendre la route pour l’aéroport via la Réserve Naturelle de Somone. Au total, nous aurons admiré lors de ce riche et intense voyage 193 espèces d’oiseaux, 21 de mammifères et plusieurs reptiles et invertébrés intéressants (voir les listes présentées dans le rapport complet disponible ici). Vos questions ou commentaires peuvent être postés ci-dessous ou adressés à John Rose.

 

Shining-blue Kingfisher / Martin-pêcheur azuré, Camp du Lion (© D. Dagorne)