Technopole updates – waders, gulls, and a hybrid heron

It’s been a while since I last talked about Technopole on this blog, so here’s a quick update on recent sightings at our favourite Dakar hotspot. I’ve been fortunate to visit several times in the last few weeks, most recently on August 22nd and September 2nd. At the end of August, the site was the driest it’s been in many years: barely any water left on what I usually refer to as the “central lake”. Only some shallow water remained on the far south end along the main road, and even less in the north-east corner close to the golf club house. Even the level of the large reed-fringed lake on the north-east side has dropped substantially.

As a result, there are far fewer birds around than would usually be the case at this time of the year, when the first rains start filling up the lakes again. There are now very few waders, herons and cormorants, hardly any ducks and fairly few gulls and terns (which is more usual during late summer). With the rains finally arriving in Dakar – though just four or five decent showers so far – the site has rapidly started filling up in the past two weeks and is becoming more attractive once again.

This is what it looked like roughly between June and the end of August: hardly any water!!

 

Despite the low water levels, diversity remains pretty high, with still some 70-75 species typically seen on recent visits. The highlight on Aug. 22nd was yet again a Franklin’s Gull among the flock of Slender-billed Gulls, most likely the same 2nd c.y. bird as in May and June, seen here for the fourth time (see this piece about the species’ status in Senegal and more broadly in West Africa).

Great White Pelicans are particularly numerous this year, with an impressive 650-700 birds present at the moment. They most likely come from the Djoudj colony; unlike in previous years the species is also present daily at Ngor, though in much lower numbers than at Technopole. And a few days ago I even had four flying over the house at Almadies, yet another garden tick.

Besides the ever-present Black-winged Stilts and Spur-winged Lapwings, (both still with several older chicks and quite a few locally hatched juveniles), Ruff is now the most numerous wader, though there are 30-40 birds only… compare with the ∼500 Ruffs counted last year in August! Also just four Black-tailed Godwits (also a Bar-tailed on Aug. 12th), single Whimbrel, Marsh Sandpiper, Dunlin, 4-5 Little Stints and just a handful of Sanderlings, while the first Curlew Sandpipers were seen on Sept. 2nd. On the same day, a Little Ringed Plover was present near the fishermen’s hut – there don’t seem to be many “autumn” records at Technopole of this species. A Kittlitz’s Plover was seen again on Aug. 22nd, following several records in previous months: could the species have bred at Technopole? In June we found a nest containing two eggs and several additional terrtitories near Lac Rose.

Marsh Sandpiper / Chevalier stagnatile

Scruffy Sanderling…  a moulting adult (Bécasseau sanderling ad. en mue)

 

On July 7th, a presumed hybrid Little Egret x Western Reef Heron was seen along the track leading to the golf course: interesting bird, as it may mean that there are mixed broods at the Parc de Hann colony, unless of course it was born in the Somone or another heronry. Or that it may be breeding there at the moment, as our bird was obviously an adult in breeding plumage, judging by the pink-reddish feet, bluish lores and long feathers extending from the back of the head. While difficult to judge, the bill length and shape also seems to be more like Little Egret. In addition to the features in the pictures below – in particular the whitish head, central neck and lower belly – we noted a fair amount of white on the wing, mainly towards the base of the outer hand.

Presumed hybrid Little Egret x Western Reef Heron / probable hybride Aigrette garzette x Aigrette des récifs

Head shot of same bird

Now compare with this typical Western Reef Heron, photographed during my most recent visit to Technopole:

Western Reef Heron / Aigrette des récifs

Our bird corresponds to presumed hybrids found in southern Europe and in Morocco, though we can’t rule out the possibility that it is in fact a rare dark morph Little Egret, as these do seem to exist… mcuh remains to be learned about these egrets! For more on the identification of Western Reef Heron and Little Egret, see Dubois and Yésou’s article in British Birds (1995).

Talking of herons, here’s a breeding-plumaged Great Egret: note the entirely black legs and feet as well as the mostly dark bill, with just the some yellow still apparent on part of the lower mandible. The bare skin around the eye and on the lores could be described as pale turquoise, though it transitions from light green to more bluish tones. Quite amazing how these birds completely change the colour of their bill and legs during breeding season!

Great Egret / Grande Aigrette

 

Besides the above waterbirds, Technopole of course holds lots of good other birds: at the moment, there are a few Broad-billed Rollers that appear to be breeding, and other wet-season visitors such as Woodland Kingfisher and Diederik Cuckoo are also around. And while breeding wasn’t confirmed this year, Red-necked Falcon is still seen on most visits, usually flying around or actively hunting. Zebra Waxbill was more of a surprise, as I’d only seen this species on a few occasions in winter. The lack of rain may have prompted these birds to wander about and somehow make it to Technopole.

Last Sunday I paid an early morning visit to Yène-Tode, but despite the recent rains the lagoon is still largely dry and didn’t hold many birds… The first few puddles had formed, but I reckon it’ll take several more decent showers before the lagoon fills up again. The highlight were two Spur-winged Geese, a species that is rarely seen in the Dakar region and that somehow manages to largely avoid Technopole. To be continued!

 

White-faced Whistling-Duck / Dendrocygne veuf (Technopole 2.9)

 

 

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Technopole 29/4: Goélands dominicains & co.

Sortie dominicale de routine au Technopole avant-hier 29/4, avec comme presque toujours quelques observations intéressantes à la clé.

A commencer par ces trois Goélands dominicains (Kelp Gull), espèce rarement observée au Technopole et à Dakar de manière générale : en scannant un groupe de laridés essentiellement composé de Goélands d’Audouin (quelques 85 inds. en tout, un bel effectif pour le site; Audouin’s Gull), un oiseau costaud sort du lot et lorsque j’arrive à voir son bec massif, je peux confirmer qu’il s’agit bien de Larus dominicanus, pas de doute possible cette fois. Un individu adulte ou presque, de taille nettement supérieure aux quelques Goélands bruns (Lesser Black-backed Gull) dans le même groupe, au bec énorme, un manteau bien sombre, et des pattes grises très claires tirant vers le vert. L’iris sombre est conforme à la ssp. vetula (Goéland du Cap, Cape Gull). A côté de lui se tiennent deux immatures avec la même structure et des pattes de la même couleur que l’adulte, soit trois Dominicains en tout. Les deux jeunes ont un âge similaire, ayant un plumage de type “2e cycle”, donc dans ce cas précis ce seraient des oiseaux nés en 2016. A part la taille et la forme du bec, la couleur des pattes est diagnostique et permet de rapidement repérer l’espèce au milieu de groupes de Goélands bruns, qui ont des pattes jaunes (adultes et subadultes) ou roses (immatures). Les trois oiseaux sont visibles sur la photo ci-dessous.

Pour plus d’infos sur l’identification des Goélands dominicains, voir notamment cet article de Jiguet et al. paru dans Birding World (2002), et aussi ici pour ce qui est des oiseaux de premier cycle.

Audouin’s, Lesser Black-backed & Kelp Gulls / Goélands d’Audouin, brun & dominicain

 

Clive Barlow et Tim Dodman se sont penchés sur la population ouest-africaine, dont le petit noyau se trouve dans le delta du Saloum où l’espèce niche de manière régulière depuis 1980 au moins, lorsqu’un couple présumé mixte G. dominicain x G. brun fut trouvé sur l’Ile aux Oiseaux. Par la suite, des nidifications par des couples purs sont prouvées dès 1983 par Erard et al. Quelques individus fréquentent régulièrement la Gambie et la Mauritanie, et s’y reproduisent parfois, peut-etre aussi en Guinée-Bissau? Et avec l’intérêt grandissant que portent les ornithos européens au Sahara occidental – ou Sahara atlantique marocain, selon quel point de vue politique on adopte! – l’espèce est vue plus ou moins régulièrement en très petits effectifs plus au nord sur le continent, et il y a même quelques observations récentes au Portugal et en France. Clive et Tim émettent l’hypothèse que notre petite population isolée soit établie par quelques oiseaux égarés depuis l’Afrique australe (Afrique du Sud / Namibie), et que cette population soit maintenant autonome sans qu’il n’y ait de mouvements réguliers entres les populations australes et celle d’Afrique de l’Ouest. Il y aurait ainsi entre 20 et 50 couples dans la région. Une étude génétique est en cours ou du moins est-elle prévue, sauf erreur.

Kelp Gull / Goéland dominicain

Kelp Gull / Goéland dominicain ad. & imm. (même oiseau que sur la photo précédente

 

En région dakaroise, ce goéland hautement côtier est assez régulièrement signalée par des observateurs de passage, mais je ne suis pas sûr que toutes les observations soient réellement fiables… D’après mes propres données de ces trois dernières années le Goéland dominicain est très peu fréquent. Cela dit, je ne suis pas un larophile et si je faisais plus attention à ce groupe difficile que sont les grands goélands, j’en verrais probablement plus souvent!

Ainsi, Niklas Holmström et collègues en signalent pas moins de 20 entre le 13 et le 27/10/03 devant Ngor, mais un seul entre le 3 et le 16/10/05. Une équipe danoise en compte même 57 en « en migration vers le sud » du 22 au 29/10/04 – vraiment étonnant vu que l’espèce n’est présente qu’en très faibles effectifs plus au nord, et qu’en plus ils ne signalent aucun Goéland brun alors que c’est l’espèce dominante à cette période. En 2010, on passe à des effectifs plus raisonnables me semble-t-il, avec trois individus entre le 30/9 et le 8/10 (R. Lebrun) et autant du 25 au 31/10/10 (P. Crouzier & co.). Plus récemment, un Goeland dominicain est rapporté le 24/2 de Ngor par un groupe de naturalistes belges.

Pour ma part, ma seule autre observation au Technopole datait du 6/8/17, d’un immature que j’avais identifié comme dominicain et dont je reprends une des photos floues ci-dessous (l’autre est là) – commentaires bienvenus! Puis avec Manuel en février dernier on a également soupçonné un dominicain, mais trop loin et pas de photos pour confirmer l’identité de l’oiseau. Idem les 11 et 30/8/17 lorsque des probables dominicains passent devant Ngor.

Probable Kelp Gull / Goéland dominicain (6/8/17)

 

Autre observation intéressante, celle d’un probable Heron « pâle », la sous-espèce monicae du Héron cendré qui ne niche qu’au Banc d’Arguin et peut-être ailleurs sur les côtes en Mauritanie et que certains considèrent même comme une espèce à part entière (“Pallid” or “Mauritanian” Heron). L’aspect très clair était frappant, et malgré la distance on arrive à bien voir les petites stries noires, fines et courtes, sur le cou qui comme le reste des parties inferieures parait presque aussi blanc que la Grande Aigrette. Le manteau était d’un gris pâle à l’exception d’une tache plus sombre à « l’épaule ». Il y a juste le dessin de la tête qui peut sembler un peu top contrasté pour un monicae classique, mais en regardant de près les quelques photos d’oiseaux mauritaniens cela semble encore rentrer dans la normale pour cette sous-espèce. Pour compliquer la chose, il y aurait des oiseaux intermediaires, et peut-être que c’est donc aussi le cas pour notre oiseau du Technopole (visibement un adulte nuptial). Bien entendu je suis preneur d’autres avis!

Grey Heron / Heron cendré ssp. monicae (?)

 

Il doit s’agir d’un des ardéidés les plus rares au monde, la population totale ne comptant que quelques milliers d’individus, avec une aire de répartition très restreinte. Si c’est bien un mauritanien, alors il s’agirait de ma première observation d’un oiseau manifestement rare à Dakar. Ces derniers mois il y a eu au moins deux autres observations dans la région : un le 13/2 au parc de Hann (Gottlieb Dandliker, Cyril Schönbächler; photo ci-dessous) et un le 24/2 aux Iles de la Madeleine (M. Demeulemeester et al.). Monicae est plus fréquente en hiver dans les zones côtières du nord du pays, notamment autour de la Langue de Barbarie et Saint-Louis, mais même là le taxon reste d’observation plutôt aléatoire. Les observations d’Ornithondar permettent d’en savoir plus sur le taxon dans le Bas-Delta, et de comparer les photos avec l’oiseau du Technopole: articles bien instructifs ici et là.

Tout cela pour dire qu’en gros, aussi bien l’identification que le statut et la distribution au Sénégal restent encore à préciser! On trouvera quelques infos résumées sur la page dédiée au Héron cendré sur le site du groupe HeronConservation.

Grey Heron / Heron cendré ssp. monicae, Parc de Hann 13/2/18 (G. Dandliker)

 

Troisième espèce inattendue, vue par chance alors que j’étais en train de quitter le site : six Bengalis zébrés (Zebra [Orange-breasted] Waxbill). Ce sympathique petits passereau avait été vu pour la première fois au Technopole en janvier-mars 2017, et depuis j’ai pu en voir également à Yène, plus précisément le 1^er janvier dernier. On peut donc supposer que ce nicheur du Bas-Delta sénégalais et du Saloum soit un erratique plus ou moins régulier dans la région dakaroise.

Zebra Waxbill / Bengali zébré

 

Pour le reste, il y a de nouveau un petit groupe de Flamants roses (10 ind.), les premiers poussins d’Echasses blanches – juste trois pour le moment, déjà vus le 21/4 – et plusieurs adultes en train de couver; également un poussin de Vanneau éperonné; quelques Bécasseaux variables et surtout une bonne présence de Sanderlings (+150) et de Sternes caugeks notamment; une Hirondelle de rivage retardataire; et toujours quelques Spatules blanches et d’Afrique (Greater Flamingo, Black-winged Stilt, Spur-winged Lapwing, Dunlin, Sanderling, Sandwich Tern, Sand Martin, Eurasian & African Spoonbill). Sinon assez peu de limicoles, la plupart des chevaliers, pluviers, combattants et autres bécasseaux étant de retour en Europe maintenant: on attend déjà leur retour, d’ici deux mois à peine pour les avant-coureurs. Par contre, il y a toujours autant de Bihoreaux gris: une bonne trentaine (Black-crowned Night-Heron).

Le Souimanga cuivré est vu à chaque sortie en ce moment, et la semaine passée il y avait également un superbe mâle de Souimanga éclatant, photo ci-dessous (Copper & Splendid Sunbird).

Splendid Sunbird / Souimanga éclatant