Seawatching Ngor – October & November 2019

We’re entering the final stretch of this year’s seawatch season, but before we wrap things up in a few weeks, it’s time for a quick overview of October and November. As for August and September, below is a comparison of the 2019 counts with those from the previous two years. Even if observer effort and coverage were quite different in those three years, it’s clear that there are important variations from year to year, both in terms of phenology and in terms of abundance of many of the seabirds that migrate past the Dakar peninsula. Prevailing weather conditions, and in particular dominant wind direction (and wind force), of course have a strong influence on the intensity of visible seabird migration, though other factors are also at play for certain species. Annual variations in breeding success of skuas are well documented and probably explain some of the annual differences that we see here in Dakar.
This year’s coverage was again pretty good for October (28 sessions on 24 days, similar to Oct. 2017) but less so for November (15 sessions on 12 days), though we did manage to do longer counts during both months, especially in November. But let’s start with October:
Species |
2019 |
2018 |
2017 |
Cory’s/Scopoli’s Shearwater |
86 |
0 |
232 |
Sooty Shearwater |
631 |
1,035 |
2,534 |
Manx Shearwater |
20 |
8 |
29 |
Shearwater sp. |
24 |
4 |
22 |
Wilson’s Storm-Petrel |
0 |
0 | 96 |
Northern Gannet |
3 | 2 |
1 |
Brown Booby |
0 |
1 | 0 |
Oystercatcher |
24 |
20 | 18 |
Common Ringed Plover |
2 | 0 |
5 |
Whimbrel |
32 | 4 |
8 |
Bar-tailed Godwit |
8 |
0 | 10 |
Turnstone |
6 |
0 | 0 |
Ruff |
0 |
0 | 12 |
Dunlin |
0 |
0 |
2 |
Sanderling |
16 |
6 |
0 |
Little Stint |
6 |
0 | 0 |
Common Sandpiper |
4 | 0 |
0 |
Greenshank |
0 | 0 |
1 |
Common Redshank |
3 | 5 |
0 |
Grey (Red) Phalarope |
12 |
0 | 78 |
Audouin’s Gull |
77 | 21 |
55 |
Lesser Black-backed Gull |
3 |
18 | 2 |
Yellow-legged Gull |
1 |
0 |
0 |
Large gull sp. |
8 | 0 |
7 |
Slender-billed Gull |
6 |
1 | 4 |
Grey-headed Gull |
2 | 0 |
0 |
Sabine’s Gull |
1,081 |
178 | 2,970 |
Arctic/Common Tern |
3,768 | 1,094 |
4,296 |
Roseate Tern |
6 |
14 | 54 |
Little Tern |
65 |
7 |
78 |
Sandwich Tern |
2,479 |
905 | 1,313 |
Lesser Crested Tern |
299 | 113 |
150 |
African Royal Tern |
457 |
198 | 57 |
Caspian Tern |
22 |
20 |
9 |
Black Tern |
1,059 | 333 |
2,735 |
Whiskered Tern |
1 |
0 | 1 |
Bridled Tern |
1 | 0 |
0 |
Bridled/Sooty Tern |
1 |
0 | 0 |
Great/South Polar Skua |
60 | 11 |
66 |
Pomarine Skua |
763 |
85 | 1436 |
Arctic Skua |
486 | 198 |
339 |
Long-tailed Skua |
47 |
21 | 32 |
Skua sp. |
476 | 182 |
1138 |
Total birds |
12,045 | 4,484 | 17,880 |
Number of days |
24 |
10 |
26 |
Number of hours |
37h30′ | 19h00′ |
28h20′ |
October was relatively quiet compared to previous years, mostly because conditions were not so favourable during the last 10 days of the month, hitting an absolute low on Oct. 31st when only 68 birds were counted in one hour… With hardly any wind, far fewer Sooty Shearwaters and Pomarine Skuas than usual were noted (Puffin fuligineux, Labbe pomarin). Most terns however were more numerous, possibly due to a later passage than in previous years, particularly for African Royal, Lesser Crested and Sandwich Terns (Sternes royales, voyageuses, caugeks). With just over 1,000 birds, the passage of Sabine’s Gull was fairly average though still very enjoyable on two days: 220 in 2h45’ on Oct. 12, and 315 in 3h20’ on Oct. 17 (Mouette de Sabine). Among the rarer species, an ad. Bridled Tern was seen on Oct. 12 (+ a distant Bridled or Sooty on Oct. 8; Sterne bridée).
November was a different story: with a fairly similar number of hours spent counting birds from the Calao terrace, almost double the number of birds were counted than in 2017. A much stronger passage was noted for many species: Cory’s/Scopoli’s Shearwaters (56,438 birds counted: almost twice the 2017 number and triple that of 2018!), Great Shearwaters, Sooty Shearwaters, Northern Gannets, and Pomarine & Arctic Skuas (Puffin cendré / de Scopoli, Puffin majeur, fuligineux, Fou de Bassan, Labbes pomarins et arctiques). Because we were present on less days but spent more time per session, it’s hard to compare with previous years, though it’s clear that at least some of these species were more numerous, such as the Gannets that passed through en masse from the 10th onward (max. 1,223 birds in 90’ on Nov. 20!), which is far earlier than in previous years when peaks were noted from the end of the month and in December. The higher number of skuas and Sooty Shearwaters are also at least in part explained by the later passage, properly starting only around November 10th rather than in the last week of October. Only one Long-tailed Skua was identified during this period, at the very start of the month, bringing this season’s total to 489 birds.
The peak passage of Cory’s/Scopoli’s Shearwaters took place during Nov. 10-16, with up to 4,020 birds passing through per hour during the morning of the 10th. While slightly less intense in previous years, the highly concentrated passage took place almost exactly during the same period. It’s really remarkable how this species pair is completely absent up to the very last week of October: the first 45 birds were seen on Oct. 28th with just a handful in subsequent days, then 638 in 1h15’ on Nov. 4th and 215 in 1h45’ the following day, then literally exploding just a few days later (unfortunately no observations were made during Nov. 6-9). Our counters nearly overheated, thumbs hurting! In comparison, the migration pattern of Sooty Shearwater for instance is very different, showing a very long and diffuse migration season (end August – mid December) without a clearly defined peak.

Daily average number of Cory’s & Scopoli’s Shearwater per hour (2019). The dotted lines and grey markers indicate extrapolated data; red markers are based on actual counts
Besides this really impressive flow of the shearwaters, the highlights in November were our first (ever!) Leach’s Storm Petrels (Océanite cul-blanc), the good number of Great Shearwaters of course – confirming that quite a few pass through Senegalese waters at this time of the year – a fine Balearic Shearwater (Nov. 18; Puffin des Baléares), and an imm. Red-footed Booby seen twice flying past the Calao (Fou à pieds rouges). Another big surprise and clearly one of my highlights was a huge Killer Whale (Orque) swimming past at mid-range, apparently heading SW – not my first here at Ngor, but this one was really impressive, nicely showing its massive dorsal fin.
November summary:
Species |
2019 |
2018 |
2017 |
Cory’s/Scopoli’s Shearwater | 56,438 | 18,593 | 30,836 |
Great Shearwater | 125 | 32 | 0 |
Sooty Shearwater | 1,174 | 573 | 526 |
Balearic Shearwater | 1 | 0 | 0 |
Manx Shearwater | 5 | 4 | 1 |
Shearwater sp. | 16 | 31 | 2 |
European Storm-Petrel | 0 | 0 | 1 |
Leach’s Storm-Petrel | 3 | 0 | 0 |
Storm-Petrel sp. | 10 | 0 | 0 |
Northern Gannet | 3,896 | 1,239 | 60 |
Brown Booby | 0 | 2 | 3 |
Red-footed Booby | 1 | 1 | 0 |
Oystercatcher | 0 | 0 | 2 |
Common Ringed Plover | 0 | 0 | 1 |
Grey Plover | 1 | 0 | 0 |
Whimbrel | 9 | 4 | 0 |
Bar-tailed Godwit | 5 | 0 | 0 |
Grey Phalarope | 1 | 0 | 26 |
Audouin’s Gull | 255 | 514 | 40 |
Lesser Black-backed Gull | 37 | 2 | 17 |
Yellow-legged Gull | 3 | 0 | 0 |
Large gull sp. | 47 | 0 | 5 |
Slender-billed Gull | 10 | 1 | 1 |
Sabine’s Gull | 144 | 13 | 226 |
Arctic/Common Tern | 1,272 | 836 | 764 |
Little Tern | 14 | 14 | 1 |
Sandwich Tern | 313 | 105 | 178 |
Lesser Crested Tern | 2 | 7 | 18 |
African Royal Tern | 19 | 9 | 2 |
Caspian Tern | 3 | 1 | 2 |
Black Tern | 29 | 3 | 321 |
Catharacta Skua sp. | 32 | 23 | 5 |
Pomarine Skua | 2,917 | 2,144 | 1,819 |
Arctic Skua | 149 | 66 | 76 |
Long-tailed Skua | 1 | 1 | 9 |
Skua sp. | 149 | 60 | 313 |
Total birds | 63,833 | 21,984 | 33,033 |
Total days | 12 | 21 | 20 |
Number of hours | 33h | 30h30′ | 28h |
November 11th clearly was one of our most memorable Seawatch sessions ever: in just 3 hours, we counted an impressive 12,492 birds belonging to 23 species, a remarkable diversity at this time of the year: check out our eBird checklist here!
Once again, needless to say that Dakar clearly ranks as one of the top seawatch spots in the world!
Un nouveau fou aux Iles de la Madeleine…

Les fous des Iles de la Madeleine, j’en avais déjà parlé ici, en décembre 2016, pour faire le point sur le statut du Fou brun dans la région. Ce superbe oiseau marin est, depuis, signalé quasiment lors de chaque sortie au “PNIM” et plus particulièrement entre octobre et mai, et on le voit de temps en temps passer ou pêcher devant Ngor. Pas encore d’indices probants de sa nidification, mais ce n’est peut-être qu’une question de temps… voir plus bas.
Cette fois, c’est d’un autre fou dont il s’agit, et pas de celui que vous pensez – des Fous de Bassan, il y en a plein qui passent l’hiver dans les eaux dakaroises, et en ce moment même on les voit facilement de part et d’autre de la péninsule, que ce soit à Ngor ou devant les Mamelles.
En effet, il s’avère qu’un fou photographié le 26 janvier dernier par un groupe d’ornithos canadiennes (équipe 100% féminine, c’est assez rare chez les ornithos pour le souligner!), était en fait un Fou à pieds rouges (Red-footed Booby), et non un Fou brun (Brown Booby) comme initialement identifié. C’est grâce à une remarque laissée par un utilisateur d’eBird ayant mis en doute l’identité (« semble avoir les pieds étonnamment rouges pour un Fou brun! »), que la donnée est passée dans la liste à valider sur eBird, liste que je scrute de temps en temps en tant que vérificateur pour le Sénégal.
Et effectivement, l’oiseau pris en photo montre bien un Fou à pieds rouges, un individu de forme sombre – et qui du coup ressemble pas mal au Fou brun (et dont un oiseau était présent le même jour). Il se tenait sur la fameuse balise rouge et blanche qui sert très souvent de reposoir au Fous bruns, situé un peu au nord-est des îles.
L’identification est relativement facile ici, d’une part parce qu’on voit encore tout juste les pattes roses, d’autre part parce que le plumage est brun uniforme y compris sur le ventre, sans contraste (même flou) comme chez les Fous bruns immatures. De plus, le bec relativement court et peu épais pour un sulidé, avec une base rosée et un cercle orbital bleu, est typique pour l’espèce. Notre oiseau montre également un front légèrement bombé, alors que chez le Fou brun il n’y a quasiment pas de front: la base du bec épais est dans la prolongation directe de la calotte, rendant la tête moins rondouillarde que chez le brun.
L’âge par contre est moins facile à déterminer: très probablement un immature, car le bec n’est pas bleu mais plutôt gris sur fond rose et peut-être que la couleur des pattes (rose et non rouge vif) est également un signe d’immaturité.
A comparer maintenant avec le Fou brun immature : ci-dessous, un oiseau d’un voire deux ans, ici en avril 2017 en compagnie de deux adultes. Les critères le distinguant du Fou à pieds rouges de forme sombre sont notamment la couleur des pattes et du bec, le contraste entre d’une part le ventre plus clair et d’autre part la poitrine et le dessus sombres, ainsi que la coloration générale plus sombre et moins pâle que son cousin à pieds rouges.
C’est seulement la deuxième donnée de l’espèce au Sénégal, donc c’est loin d’être anodin comme observation! La précédente date d’octobre 2016, lorsqu’un oiseau est observé au cours d’une sortie en mer en marge du PAOC, à une vingtaine de kilomètres au large de Yoff – les détails de cette première observation pour le pays seront publiés dans le prochain bulletin de l’African Bird Club, à paraitre en septembre et que l’on partagera en temps voulu (Moran N. et al., First record of Red-footed Booby Sula sula for Senegal, voir photo ci-dessous).
Le Fou à pieds rouges est une espèce marine tropicale plutôt répandue, et est classée non menacée par l’UICN bien que la population globale soit considérée comme étant en déclin. Les colonies les plus proches se trouvent sur l’île d’Ascension dans l’Atlantique Sud et sur l’archipel Fernando de Noronha (NE du Brésil). Il hiverne sur des îles tropicales sur tous les océans, en gros entre les deux tropiques.
Jusqu’à récemment l’espèce était un visiteur rare aux Îles du Cap-Vert, mais en octobre 2016, au moins 17 individus étaient présents à Raso, puis en octobre 2017 apparemment une centaine!! Autant dire que c’est l’explosion des effectifs, même si aucune nidification certaine n’a été rapportée pour le moment – du moins pas à notre connaissance. On peut donc s’attendre à d’autres observations dans les eaux sénégalaises à l’avenir, et j’espère bien sûr le voir un jour passer devant le Calao ou encore au PNIM. [addendum du 17/5/18: ce matin j’ai eu la chance d’en voir deux en train de pêcher longuement devant Ngor, non loin du rivage! Je ne pensais pas que je verrais l’espèce aussi rapidement…]
Ailleurs dans la région, Sula sula a été vu devant les côtes mauritaniennes (au moins un en oct.-nov. 2012), et des individus ont été signalés aux iles Canaries, aux Açores, et à Madeire. L’espèce est très rare plus au nord, avec p.ex. tout juste deux observations en France (un sur le lac de Sainte-Croix dans les Alpes-de-Haute-Provence en juillet 2011, puis un en juin 2017 en Bretagne dans la colonie des Fous de Bassan des Sept-Iles – voir l’article sur Ornithomedia). Ou encore cet oiseau trouvé épuisé sur une plage de l’East Sussex en septembre 2016, le premier pour la Grande-Bretagne.
Je reviens encore brièvement sur les Fous bruns, car samedi dernier (14/4) lors d’une visite aux Iles de la Madeleine nous avons pu observer de nouveau au moins sept individus : cinq posés dans leur falaise habituelle des îles Lougnes¹ (trois adultes, un subadulte, et un jeune au plumage similaire à celui de la photo d’avril 2017), puis encore deux adultes sur la fameuse balise marine, en train de parader lorsque nous passons à côté en bateau… Situation très similaire voire identique donc à celle d’avril-mai 2017, et toujours aussi intriguante: à quand la première nidification de l’espèce? Ci-dessous encore une photo médiocre de quatre de ces oiseaux dans leur falaise, prise lors de notre visite la plus récente, pour vous donner une idée.
Samedi dernier il restait encore quelques Fous de Bassan, deux Courlis corlieux et deux Balbuzards, mais sinon peu d’oiseaux sur l’île. Lors de la traversée depuis Soumbedioune on a pu voir un Océanite de Wilson passer tout près, un Labbe pomarin, et plusieurs sternes (Dougall, arctique, pierregarn, caugek, voyageuse et royale) ainsi que quelques Guifettes noires en migration active (Northern Gannet, Whimbrel, Osprey, Wilson’s Storm-Petrel, Pomarine Skua, Roseate, Arctic, Common, Sandwich, Lesser Crested, Royal & Black Terns). Et bien sûr les Phaétons à bec rouge, emblème du parc, dont la nidification bat encore son plein; on a d’ailleurs eu la chance de renconter l’experte Ngoné Diop en train de faire le suivi de la colonie, qui abriterait cette saison au moins 40-50 couples nicheurs (Red-billed-Tropicbird).
Merci aux observateurs tout d’abord: Hélène Gauthier, Marie O’Neill, Lorraine Plante, Diane Thériault. Et à Nick Moran et Barend van Gemerden pour avoir fourni les photos et la version finale de l’article sur la première observation sénégalaise. Et enfin, à tout seigneur tout honneur: c’est Brennan Mulrooney qui à signalé la donnée sur eBird, sans quoi elle aurait bien pu passer à travers les mailles du filet!
¹ Les îles Lougnes sont cees îlots rocheux inaccessibles faisant partie du parc national, photo ici.