Petite revue de la bibliographie ornithologique sénégalaise, 2016-2019 (Première partie)

Divers articles consacrés à l’avifaune sénégalaise ont été publiés ces dernières années, nous incitant à faire une petite synthèse de ces publications. Le Sénégal est depuis une cinquantaine d’années une terre fertile pour les études ornithologiques, et ces dernières années cela n’a pas changé. Peut-être bien au contraire, même s’il n’y a plus de vrais ornithologues tels que les Morel ou Baillon résidant au pays – peut-être qu’un jour on se risquera à une note sur les nombreux chercheurs et autres personnages ayant marqué l’histoire ornithologique du pays. Peut-être.

Pour le moment, on se limitera aux 3-4 dernières années (2016-2019), en commençant par les publications ayant trait à l’écologie des espèces, suivi par quelques traités taxonomiques pertinents. La deuxième partie couvrira principalement les articles traitant du statut, de la phénologie et de la répartition d’espèces. J’en oublie certainement, donc tout complément que vous pourrez apporter sera grandement apprécié! Une partie des articles qui suivent sont déjà accessibles en ligne, p.ex. sur le site ResearchGate. Quelques-uns se trouvent sur notre page Ressources. Si nécessaire, je peux aussi fournir la plupart sur demande.

Seul bémol, l’absence quasi totale d’auteurs sénégalais dans les publications qui suivent… espérons que la relève ornitho locale – elle existe bel et bien, timidement – pourra changer cet état des lieux dans un futur proche. Ce triste constat a même été démontré, chiffres à l’appui, dans un article récent paru dans la revue Ostrich: Cresswell W. 2018. The continuing lack of ornithological research capacity in almost all of West Africa. Ostrich 89: 123–129. [Le manque continu de capacité de recherche ornithologique dans presque toute l’Afrique de l’Ouest]

Ecologie

• Comment les Busards cendrés font face au Paradoxe de Moreau pendant l’hiver sahélien: Schlaich et al. 2016. How individual Montagu’s Harriers cope with Moreau’s Paradox during the Sahelian winter. Journal of Animal Ecology (doi: 10.1111/1365-2656.12583).

Cette étude sur le Busard cendré, menée par une équipe franco-hollandaise, illustre de manière concrète comment un hivernant paléarctique répond au paradoxe de Moreau. Ce terme fait référence au phénomène des conditions écologiques se dégradant au fur et à mesure que la saison d’hivernage avance dans le Sahel alors que les migrateurs doivent se préparer pour leur migration prénuptiale bien que les conditions soient alors plus sévères. En suivant 36 busards hivernant au Sénégal, l’équipe a étudié leur utilisation de l’habitat et leur comportement tout en collectant des données sur l’abondance des criquets, leur principale source d’alimentation sur les quartiers d’hiver. Ils ont trouvé que la fin de la période d’hivernage pourrait constituer un goulot d’étranglement au cours du cycle annuel, avec des effets de report possibles sur la saison de reproduction. Les changements climatiques en cours avec moins de précipitations dans le Sahel, associés à une pression humaine accrue sur les habitats naturels et agricoles, entraînant dégradation et désertification, rendront probablement cette période plus exigeante, ce qui pourrait avoir un impact négatif sur les populations d’oiseaux hivernant dans le Sahel.

Le Busard cendré est l’une des rares espèces à être bien étudiée au Sénégal, notamment par des chercheurs de l’Université de Groningen (dont Almut Schlaich et Ben Koks) et du CNRS en France (V. Bretagnolle et cie.). La Barge à queue noire et dans une moindre mesure peut-être le Balbuzard pêcheur, deux autres espèces prioritaires pour la conservation en Europe de l’Ouest, sont également relativement bien suivies dans leurs quartiers d’hiver au Sénégal et régions limitrophes.

Montagu’s Harrier / Busard cendré, forme sombre, Simal, Dec. 2015 (BP)

 

• Sélection de l’habitat, “home range” et taille de population de la Marouette de Baillon dans le delta du Sénégal: Seifert, Tegetmeyer & Schmitz-Ornés 2017. Habitat selection, home range and population size of Baillon’s Crake Zapornia pusilla in the Senegal Delta, north-west Senegal. Bird Conservation International (doi:10.1017/S0959270917000077).

Les trois chercheuses (équipe 100% féminine, fait assez rare pour le signaler !) se sont penchées sur une espèce très peu connue et difficile à étudier, en utilisant une approche multi-échelle pour évaluer les exigences en matière d’habitat de la Marouette de Baillon dans le delta du fleuve. Elles ont suivi par télémétrie 17 individus dans le PN des Oiseaux du Djoudj, puis ont modélisé à partir d’images satellitaires et des données de capture la probabilité de présence ainsi que la densité de la population. La taille du domaine vital de l’espèce mesure en moyenne 1,77 ± 0,86 ha, avec des différences significatives entre habitats. La Marouette de Baillon préfère au sein de ses habitats les structures de bord, comme les pistes battues, les bords des plans d’eau ouverts, ainsi que les limites d’une végétation spécifique. Basé sur les modèles de régression, 9’516 ha d’habitat favorable ont été identifiés dans la zone Djoudj, avec une taille de population potentielle de 10’714 ind. (3’146-17’408). Les zones humides du delta du fleuve ont donc une importance exceptionnelle pour les populations africaines et peut-être aussi européennes.

La même étude a également permis la publication, en 2015, d’un article sur le régime alimentaire de ce rallidé : Seiffert, Koschkar & Schmitz-Ornés 2015. Diet of Baillon‘s Crakes Zapornia pusilla: assessing differences in prey availability and consumption during the breeding season in the Senegal River Delta, West Africa. Acta Ornithologica 50: 69–84. [Régime alimentaire de la Marouette de Baillon : évaluation des différences en matière de disponibilité des proies et de consommation pendant la saison de reproduction dans le delta du fleuve Sénégal].

Baillon’s Crake / Marouette de Baillon f., Saint-Louis, Dec. 2017 (BP)

 

• Ecologie de l’alimentation de phaétons se reproduisant dans deux environnements marins contrastés de l’Atlantique tropical: Diop et al. 2018. Foraging ecology of tropicbirds breeding in two contrasting marine environments in the tropical Atlantic. Marine Ecology Progress Series 607: 221–236.

Menée par Ngone Diop, cette étude combine le suivi par GPS, des variables environnementales et des échantillons des régurgitations au cours de l’incubation et de la ponte pour comprendre l’écologie alimentaire du Phaéton à bec rouge, ainsi que les stratégies de recherche de nourriture susceptibles de changer entre deux environnements marins différents: les Iles de la Madeleine (situées dans la remontée du courant canarien) et l’île de Sainte-Hélène au centre de l’Atlantique sud. Des différences substantielles observées dans le comportement d’alimentation entre les deux colonies indiquent qu’il faut être prudent lorsqu’on extrapole les habitudes de recherche de nourriture des oiseaux de mer tropicaux se reproduisant dans des environnements océanographiques contrastés. La surexploitation de petits poissons et du thon peut réduire les possibilités d’alimentation et conduire à une concurrence avec les pêcheries. On incluera le résumé d’une autre publication par Ngoné, celle-ci sur la taille de la population et la phénologie de reproduction de nos chers phaétons du PNIM, dans la 2e partie.

Red-billed Tropicbird / Phaéton à bec rouge, Iles de la Madeleine, June 2017 (BP)

 

• Distribution spatiale et comportement de nidification de l’Echasse blanche dans la zone humide urbaine du Technopole: Diallo, Ndiaye & Ndiaye 2019. Spatial distribution and nesting behavior of the Black winged-stilt (Himantopus himantopus himantopus, Linnaeus 1758) in the urban wetland of Dakar Technopole (Senegal, West Africa) – J Biol Chem Sciences 13: 34-48.

Cette étude menée par Yvette Diallo de l’UCAD a été conduite en deux temps, d’abord en 2012 puis en 2017, permettant d’établir les effectifs et de décrire quelques éléments de la biologie de reproduction de l’Echasse blanche. Des dénombrements réguliers pendant la saison de reproduction (délimitée de manière un peu trop restreinte par les auteurs, qui n’ont couvert que la période de mai à août et non d’avril à septembre) ont permis d’établir un effectif maximum de 531 ind. en 2012 et 766 en 2017, les effectifs diminuant dès le début des pluies, lorsque les conditions deviennent moins favorables. En 2012, 25 nids sont identifiés, et pas moins de 79 en 2017. Les résultats sont présentés sous forme de plusieurs graphiques, mais leur interprétation est souvent difficile et on pourra regretter que les conclusions ne sont pas toujours très claires (et que cet article a été publié dans un journal plutôt inhabituel!). L’étude a toutefois le mérite d’améliorer nos connaissances de la biologie de cet élégant limicole en Afrique de l’Ouest, dont les données de reproduction dans la région se limitaient jusqu’à récemment à quelques cas au Sénégal et au Ghana.

Et justement, nous avons entamé la rédaction d’une note sur la reproduction de l’espèce au Sénégal et en Gambie, puisqu’une actualisation de nos connaissances est nécessaire en vue des nouvelles données dont nous disposons. Si tout va bien, rendez-vous en 2020 pour la publication.

Black-winged Stilt / Echasse blanche pull., Technopole, July 2017 (BP)

 

• Régime alimentaire et aire de nourrissage des Goélands railleurs nichant dans le delta du Saloum: Veen et al. 2019. Diet and foraging range of Slender-billed Gulls Chroicocephalus genei breeding in the Saloum Delta, Senegal. Ardea 107: 33–46.

Peu d’informations sur l’écologie de la population ouest-africaine de ce goéland sont disponibles pour appuyer les actions de conservation. Les auteurs, dont notre ami Wim Mullié – seul ornitho quasi local impliqué dans l’étude – ont analysé le régime alimentaire sur la base des otolithes de poisson dans les pelotes de rejection et les matières fécales collectées à proximité des nids en fin de période d’incubation, entre 2000 et 2015. Les goélands consommaient principalement des poissons des familles Cichlidae (25-93%), Clupeidae (0-54%) et Mugilidae (0-34%). En 2014, trois goélands ont été suivis par GPS en vue d’étudier les déplacements et les zones d’alimentation. Pendant la journée, ils ont passé 27% de leur temps à couver les œufs, 10% ailleurs dans la colonie et 63% à l’extérieur de la colonie lors de déplacements à la recherche de nourriture, qui pour deux oiseaux avait principalement eu lieu dans des lagons bordés de mangroves, des salins, des criques, des rivières et un complexe de rizières abandonnées. Le troisième a exploré presque exclusivement la côte atlantique près d’un village de pêcheurs en Gambie. Le domaine vital et la zone d’alimentation des trois oiseaux mesuraient 2’400 et 1’800 km², respectivement.

Slender-billed Gull / Goéland railleur, Palmarin, Saloum April 2019 (BP)

 

On pourrait encore citer d’autres publications ayant trait à l’écologie et en particulier aux stratégies de migration et d’hivernage d’espèces hivernant dans le pays, mais qui ne concernent pas spécifiquement le Sénégal, comme p.ex. Kentie et al. 2017. Does wintering north or south of the Sahara correlate with timing and breeding performance in black-tailed godwits? Ecology and Evolution 7: 2812–2820. [L’hivernage au nord ou au sud du Sahara est-il en corrélation avec la période et la performance de nidification chez la Barge à queue noire ?], ou encore Grecian et al. 2016. Seabird diversity hotspot linked to ocean productivity in the Canary Current Large Marine Ecosystem. Biol. Lett. 12: 20160024. [Les points chauds à grande diversité d’oiseaux marins sont liés à la productivité océanique dans le Courant des Canaries].

Puis pour terminer cette section, mentionnons encore notre note brève relatant l’observation par mes amis genevois d’un Grébifoulque se nourrissant sur le dos d’un Hippopotame (Zapun et al. 2018. African Finfoot Podica senegalensis feeding on the back of a Hippopotamus. Malimbus 40: 70-71). On y décrit un comportement rarement observé d’un des Grébifoulques présents à Wassadou en février 2018. Nous avons retrouvé deux mentions d’observations similaires sur le fleuve Gambie, ainsi que des données d’Afrique australe et du Congo-Brazzaville (avec le Buffle et le Bongo), mais ce comportement n’avait à notre connaissance jamais encore été documenté sur photo.

Finfoot / Grébifoulque & Hippopotamus, Wassadou, Feb. 2018 (Christian Huber)

 

Place maintenant à la taxonomie, domaine pointu de l’ornithologie moderne qui grâce aux techniques d’analyse génétique continue de chambouler nos connaissances du domaine – et qu’il importe de ne pas négliger car comme le montre la première étude en particulier, les implications en termes de conservation peuvent être importantes lorsqu’un taxon est élevé au rang d’espèce. A propos, Simon et moi avons résumé les principales changements taxonomiques récents affectant le Sénégal dans cet article publié en début d’année sur ce blog.

• Quand la morphologie ne reflète pas la phylogénie moléculaire : le cas de trois sternes à bec orange: Collinson et al. 2017. When morphology is not reflected by molecular phylogeny: the case of three ‘orange-billed terns’ Thalasseus maximus, Thalasseus bergii and Thalasseus bengalensis (Charadriiformes: Laridae). Biological Journal of the Linnean Society XX: 1–7.

Rédigé par une équipe internationale, cet article établit notamment que la Sterne royale africaine devrait être considérée comme espèce à part entière, et qu’elle est génétiquement plus proche de la Sterne voyageuse que de la Sterne royale américaine. Ayant été élevée au rang d’espèce, il devrait maintenant être plus facile de mettre en place un statut de protection et des mesures de conservation de ce taxon endémique à l’Afrique de l’Ouest, dont les populations sont assez vulnérables puisque concentrées en quelques colonies seulement.

Royal Tern / Sterne royale, île aux oiseaux, Saloum, mai 2012 (S. Cavaillès)

 

• Révision taxonomique du complexe d’espèces du Drongo de Ludwig avec description d’une nouvelle espèce d’Afrique occidentale: Fuchs et al. Taxonomic revision of the Square-tailed Drongo species complex (Passeriformes: Dicruridae) with description of a new species from western Africa. Zootaxa 4438: 105-127.

Un billet avait déjà été consacré à cette découverte sur ce blog: en effet, les auteurs décrivent une nouvelle espèce de drongo au sein du complexe de Dicrurus ludwigii, en utilisant une combinaison de données biométriques et génétiques. La nouvelle espèce, le Drongo occidental (D. occidentalis) diffère des autres taxons du complexe par un bec significativement plus gros et par une divergence génétique importante (6,7%) du taxon « sœur » D. sharpei. La répartition de la nouvelle espèce couvre les forêts de galerie des côtes de Guinée (et de la Casamance !) jusqu’au fleuve Niger et le Bénoué au Nigéria.

Une autre étude génétique (par les mêmes auteurs pour la plupart) concerne le Drongo brillant: même si des recherches supplémentaires sont requises, ils recommandent la reconnaissance de plusieurs espèces au sein de ce complexe, les drongos brillants du Sahel et des savanes d’Afrique de l’Ouest devenant Dicrurus divaricatus. Fuchs et al. 2018. Habitat-driven diversification, hybridization and cryptic diversity in the Fork-tailed Drongo (Passeriformes: Dicruridae: Dicrurus adsimilis). Zoologica Scripta 2018: 1–19. [Diversification engendrée par l’habitat, hybridation, et diversité cryptique chez le Drongo brillant].

Glossy-backed Drongo / Drongo brillant (D. divaricatus), Gamadji-Sare, Jan. 2018 (BP)

 

La suite sera pour dans quelques jours !

 

 

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Turati’s Boubou new to Senegal, and other recent records from Casamance

Last month I was lucky to be able to sneak out to Casamance for a few days, a region I hadn’t visited since May 2017 when I paid a brief visit to Kolda. Together with Bruno Bargain, resident birder in Ziguinchor, we explored several areas and managed to see a good number of interesting birds. But before going through the highlights of our trip, it’s about time we gave a few more details about the discovery of a new species for Senegal: Turati’s Boubou, found last October by Bruno near Ziguinchor. This West African endemic appears to be resident in small numbers in at least one locality, but it’s likely that it is actually well established in a few other forests of Basse-Casamance.

This latest addition to the national list was expected, so not a big surprise – but still significant, given that this species was so far only known to occur in Guinea-Bissau, Guinea and Sierra Leone. Our assumption that it should be present in Casamance was based on the fact that the species is present just across the border in northern Guinea-Bissau, and that suitable habitat exists in Basse-Casamance which up to recently was one of the least well known regions, ornithologically speaking, of Senegal. A member of the Malaconotidae, Turati’s Boubou is not uncommon within its restricted range, but its secretive habits make it difficult to find – something I experienced first-hand last month when trying to catch a glimpse of one of the Ziguinchor birds: impossible! Outside of the breeding season (likely just before and during the rains, i.e. May/June – October) they don’t appear to be very vocal and don’t necessarily respond to playback. We heard at least two birds singing briefly – a typical ghost-like boubou song – and while at one point one bird was calling just a few meters away in dense undergrowth at the edge of a remnant forest patch, it just did not want to show itself. Next time! The only recording I managed to obtain was of this call, which when we first heard it was a perfect match of the call recorded by Ron Demey in western Guinea, assumed to be that of a female (included in Claude Chappuis’s CD set). Bruno so far obtained just a single picture but was lucky to get good views of several birds, including an supposed pair (at least three different birds have been found since the first sighting on October 10th. Update 13.02: here’s a picture taken just this morning by Bruno, after an hour of patiently waiting for the bird to show…

Turati’s Boubou / Gonolek de Turati, Ziguinchor (© B. Bargain)

 

More field work is of course needed to get a better sense of this little known species’ breeding cycle, distribution and population size in Casamance; I certainly hope to be able to contribute to this effort in coming months. So for now, here’s just a picture of the habitat in which these birds were found: note the dense undergrowth in otherwise fairly open, dry forest.

Boubou habitat…

 

Of note is that there is at least one unsubstantiated record of Tropical Boubou in Casamance and as a result the species is often listed – incorrectly in my view – as occurring in Senegal: this sighting may in fact relate to Turati’s Boubou which Tropical resembles fairly closely. Even its vocalisations are extremely similar – Chappuis wrote that “it is barely possible to distinguish the two species acoustically” – so it wouldn’t be surprising were this actually Turati’s.

Another target of my short trip was Western Square-tailed Drongo, aiming to obtain sound recordings of this newly described cryptic species which is now included in the reference list maintained by the International Ornithological Committee (IOC 9.1) as a valid species, Dicrurus occidentalis. More on this discovery in this recent blog post. The latest IOC list, published just last week, also includes another taxonomic change in the Dicruridae that affects the Senegal list: the two subspecies of Fork-tailed Drongo D. adsimilis ranging from west to north-central Africa are now elevated to Glossy-backed Drongo D. divaricatus (Fork-tailed Drongo sensu strictu is found in central, eastern and southern Africa). More on the recent taxonomic revisions in a later post…

Anyway, back to Casamance: thanks to Bruno’s excellent field knowledge, we easily found Western Square-tailed Drongo in two locations, and several decent recordings were obtained. While more material is needed, we hope that these will eventually contribute to further our knowledge of vocal differences between occidentalis and its “sister species” Sharpe’s Drongo D. sharpei. As usual, my recordings can be found here on xeno-canto.

Western Square-tailed Drongo / Drongo occidental, Tionck-Essil

 

During our 72 hours in the field (16-19.01), we specifically targeted a few sites in atlas squares with no or very few records so far, particularly in the area between Bignona and Tionck-Essil where we spent one night in a campement villageois (more on the Casamance bird atlas further down and in this article). All in all we collected close to 400 records of some 175 species, which just highlights the richness of Basse-Casamance.

Birding from dawn to dusk – brilliant!

In addition to the boubou and drongo, some of the highlights were Spotted Honeyguide (lifer! recording of its distinctive song here), Ovambo Sparrowhawk (poorly known and rarely reported species in Senegal), Woolly-necked Stork (a bird flying in from mangroves near Elana), great views and good recordings of Ahanta Francolin which seems to be far more widespread and less of a forest specialist than field guides suggest. And of course, a range of other typical forest species that in Senegal are largely restricted to this part of the country: Buff-spotted Woodpecker, Piping Hornbill, Grey-hooded Capuchin Babbler, Green Crombec, Green Hylia, Little Greenbul, Guinea Turaco, Grey-headed Bristlebill, Puvel’s Illadopsis, Olive Sunbird, etc. (Indicateur tacheté, Epervier de l’Ovampo, Cigogne épiscopale, Francolin de l’Ahanta, Pic tacheté, Calao siffleur, Phyllanthe capucin, Crombec vert, Hylia verte, Bulbul verdâtre, Touraco vert, Bulbul fourmilier, Akalat de Puvel, Souimanga olivâtre).

Obtaining good views – or any views at all for that matter – of these forest specials was often difficult, so I don’t really have any good pictures to share. The two below illustrate quite well how challenging this can be in the forest, especially with my bottom-of-the-range camera:

The rusty tail of Red-tailed Leaflove / Bulbul à queue rousse, Djibelor…

A blurry Red-bellied Paradise Flycatcher / Tchitrec à ventre roux, a fairly common forest dweller in Casamance

 

A few scarce Palearctic migrants were seen, including Booted Eagle, European Bee-eater, House Martin, Grasshopper Warbler – the latter in dense grasses on the edge of dry rice paddies near Ziguinchor, a rare record this far south although the species is probably regular in winter (Aigle botté, Guêpier d’Europe, Hirondelle de fenetre, Locustelle tachetée).

This African Pygmy Goose was one of at least nine birds seen on a pond close to those same extensive rice paddies, where they seem to have bred. Other birds in this area, which we visited late afternoon on my first day in town, included Giant Kingfisher, Purple Heron, Piping Hornbill, Quailfinch, Lanner, Whinchat, and so on (Martin-pêcheur géant, Héron pourpré, Calao siffleur, Astrild-caille, Faucon lanier, Tarier des prés).

African Pygmy Goose / Anserelle naine near Borofaye, Ziguinchor

 

Similar habitat often holds pairs of Abyssinian Gound Hornbill which appears to still pretty common in Casamance, allowing me to finally see this impressive bird – by some considered to be one of the ugliest birds roaming our planet, though I beg to differ! – which somehow had managed to elude me so far in Senegal. I’d only ever seen it in Awash NP in the Ethiopian Rift Valley, many years ago… We found a small family group feeding in fields just east of Bignona, and another two birds a few kilometers further along the road to Elana. In the end I saw or heard several birds I hadn’t seen before in Senegal, including 4 lifers, bringing my country list to 507 species by the end of the trip. With the addition of Turati’s Boubou, the national list now stands at 677.

Abyssinian Ground Hornbill / Bucorve d’Abyssinie, near Bignona

Plain-backed Pipit / Pipit à dos uni, near Elana

 

I’d like to highlight once again the fabulous work that Bruno and colleagues from the APALIS association are doing in Casamance: with very limited means – but with a great deal of passion and perseverance – they are slowly but surely putting together a comprehensive picture of the distribution and abundance of birds across the region, currently covering some 450 species. Not an easy feat considering how remote and inaccessible many parts of this remarkable region of Senegal are; Casamance is arguably the most diverse and in many ways the most pleasant and most exciting part of the country, and I for one certainly wish I were able to spend more time there. The latest APALIS newsletter (in French, available here as a PDF) contains multiple interesting records and new discoveries, such as the first records in nearly 40 years in the region of White-crested Tiger Heron (with a brilliant picture!), Senegal Lapwings (six near Kamobeul on 30.9.18; despite its name this is a real rarity in Senegal!), and Winding Cisticola; the first regional records of Glossy Ibis, Sun Lark, Singing Bush Lark, Brown-throated Martin, Great Reed Warbler, confirmed breeding of White-backed Night-Heron, and much more (Onoré à huppe blanche, Vanneau terne, Cisticole du Nil, Ibis falcinelle, Cochevis modeste, Alouette chanteuse, Hirondelle paludicole, Rousserolle turdoïde, Bihoreau à dos blanc). The most significant records will be included in the next “Recent Reports” of the African Bird Club bulletin, to be published in March.

Senegal Lapwing / Vanneau terne, near Ziguinchor, Sept. 2018 (J.-P. Thelliez)

In addition to the routine atlassing field work, our friends are now embarking on a project to survey some of the main heronries and other water bird colonies, using a drone to take aerial pictures of the colonies located in dense inaccessible mangroves, thus enabling estimates of the number of nests for each species. The association is currently raising funds to finance the purchase and operating costs of the drone, so please chime in, every bit helps! Link to fundraising campaign here. And please consider supporting APALIS by becoming a member, which at just 15 Euros is just a, well, bargain 😉

And of course, if you have the opportunity to visit Casamance, please get in touch so we can make sure that your observations get incorporated into the database; Bruno can offer advice about where to go or which birds to target more specifically. Nearly three times the size of Gambia, with a good range of different habitats represented, there’s something for everyone. Any birder coming to Senegal should definitely consider visiting this region, and more generally try to get off the beaten birding track – forget about Djoudj, Richard Toll, the Saloum or even Wassadou (and yes even Technopole): Casamance is the place to be!

White-fronted Black Chat / Traquet à front blanc, in a cashew nut tree (Anacardier) near Ziguinchor

 

Enfin, un grand merci à Bruno et sa petite famille pour l’accueil à Kantène!

 

 

Description of a new species of Square-tailed Drongo

It’s not every day that a new bird species is described from West Africa, but thanks to some remarkable detective work by Jérôme Fuchs and colleagues, we now know that the “Square-tailed Drongos” occurring in West African forests should be considered a separate species. The researcher from the French National Museum of Natural History and his co-authors from Guinea, Denmark and the US describe what they named Western Square-Tailed Drongo Dicrurus occidentalis in a paper published earlier this year in the journal Zootaxa: Taxonomic revision of the Square-tailed Drongo species complex (Passeriformes: Dicruridae) with description of a new species from western Africa. The full paper is available on ResearchGate and a nice summary is to be found on this site. The abstract is reproduced below.

In summary, Western Square-tailed Drongo is genetically distinct from its “sister species” Sharpe’s Drongo D. sharpei which occurs further east, but cannot be safely identified in the field. The only morphological differences as per current knowledge are bill shape and size: culmen length, bill width and bill height were found to be sufficiently different from Sharpe’s. The authors provide a detailed description of the holotype, a bird collected by Raymond Pujol and Jean Roché on 18 December 1959 in Sérédou in the  N’zérékoré region of Guinea. According to the authors, Western Square-tailed Drongo and Sharpe’s Drongo diverged about 1.3 million years ago, resulting in substantial genetic divergence (6.7%).

Here’s one of the only pictures I could find online of what should now be considered D. occidentalis, from La Guingette forest near Bobo-Dioulasso in Burkina. There’s also this one in the Macaulay Library of a bird in the hand from central Nigeria in 1981.

Western Square-tailed Drongo / Drongo “occidental”, Burkina Faso (Paul van Giersbergen on Afbid)

 

And for comparison purposes, here’s one of D. ludwigii from South Africa:

Square-tailed Drongo / Drongo de Ludwig, South Africa (Alan Manson)

 

Western Square-tailed Drongo is known to occur in secondary forest and gallery forest from coastal Guinea to Nigeria, likely as far east as the Niger/Benue River system in Nigeria. It also occurs in Senegal and in nearby Gambia, more precisely in the forests of Basse-Casamance but also in the Dindefelo area where it was recently found. Of note is that the only publicly available sound recording of this taxon is from Dindefelo¹, made by Jean-François Blanc and friends in March 2016 when they found several Square-tailed Drongos on the edge of the Dande plateau (see Blanc et al. 2018. Noteworthy records from Senegal, including the first Freckled Nightjar, ABC Bull. 25 (1), for more details and a photograph of one of the drongos). There are several relevant recordings on Claude Chappuis’s CD set, one from SW Senegal and a few different call types from gallery forests in S Ivory Coast.

More sound recordings are needed to establish the extent of vocal differences between the various taxa within the Square-tailed Drongo “species complex”; it is mentioned in the species account on HBW that there are clear regional differences in vocalisations: in W Africa more muted calls compared with E birds, which have more “ringing” tone – not surprising now that it is clear that these are different species! As is often the case with closely related and morphologically very similar species, the song and calls are often sufficiently different to be useful to safely identify the species. I have some from Mozambique, but now just need to go to Casamance – another good excuse to make it out there¹.

Of course, I was now wondering whether any of the drongos that we saw in February in the Dindefelo forest and along the nearby Gambia river, were Square-tailed rather than Fork-tailed Drongo which is the default species throughout… but at least on the picture below Fork-tailed can be confirmed.

The “new” species also occurs further east, creeping into SW Mali and S Burkina Faso where some decent gallery forest still remains. In this respect, the distribution map in the paper isn’t very accurate and slightly misleading as it doesn’t include these two countries, and the range shown for Senegal is way too large. Hopefully the precise distribution, both in Senegal and elsewhere in West Africa, will be further refined in coming years.

Fork-tailed Drongo / Drongo brillant, Dindefelo, Feb. 2018 (A. Barbalat)

 

Abstract:

We describe a new species of drongo in the Square-tailed Drongo (Dicrurus ludwigii) complex using a combination of biometric and genetic data. The new species differs from previously described taxa in the Square-tailed Drongo complex by possessing a significantly heavier bill and via substantial genetic divergence (6.7%) from its sister-species D. sharpei. The new species is distributed across the gallery forests of coastal Guinea, extending to the Niger and Benue Rivers of Nigeria. We suspect that this taxon was overlooked by previous avian systematists because they either lacked comparative material from western Africa or because the key diagnostic morphological character (bill characteristics) was not measured. We provide an updated taxonomy of the Square-tailed Drongo species complex.

 

¹ Update 2.1.19: in mid-January I managed to sneak out to Casamance for a few days, where I obtained several decent recordings of these drongos, now available on xeno-canto. I also managed a couple of decent pictures, one of which can be found here.